Carlos da Maia, formé à Coimbra, revient à Lisbonne en 1875 pour incarner le renouveau, mais se laisse prendre par la vie mondaine et désabusée de la haute société. Il tombe passionnément amoureux de la mystérieuse Maria Eduarda, sans savoir qu'elle est sa sœur, menant à une révélation tragique. Le film dépeint la décadence morale, politique et sociale du Portugal à travers le destin tragique de cette dynastie. L'œuvre est une chronique romantique et dramatique sur l'incapacité d'agir, l'oisiveté et la fatalité.